Phân bố: Sâm Ngọc linh được phát hiện xung quanh núi Ngọc Linh thuộc huyện Đăk glei, huyện Tu Mơ Rông tỉnh Kon Tum và huyện Trà My, huyện Phước Sơn tỉnh Quảng Nam, Sâm sinh trưởng ở độ cao từ 1.500 m trở lên, kiểu rừng lá rộng thường xanh có độ tàn che trên 70%, với độ ẩm tương đối cao, khí hậu mát quanh năm, sâm mọc ở dưới tán rừng nơi đất có nhiều mùn.
(Củ Sâm Ngọc Linh mọc ở dưới tán rừng nơi đất có nhiều mùn)
Đặc điểm sinh học: Theo tài liệu nghiên cứu của các nhà khoa học sâm Ngọc linh có dạng thân khí sinh thẳng đứng, đường kính thân từ 4-8mm, thường ngủ đông hàng năm.
Thân rễ có đường kính 1–2 cm, mọc bò ngang trên hoặc dưới mặt đất mang nhiều rễ nhánh. Trên đỉnh của thân mang lá kép hình chân vịt, mọc vòng với 3-5 nhánh lá; cây 4-5 năm tuổi ra hoa kết quả.
Hoa có hình tán đơn mọc dưới các lá, cuống tán hoa dài 10–20 cm có thể kèm 1-4 tán phụ hay một hoa riêng lẻ ở phía dưới tán chính.
Quả mọc tập trung ở trung tâm của tán lá, dài độ 0,8 cm-1 cm và rộng khoảng 0,5 cm-0,6 cm, sau hai tháng bắt đầu chuyển từ màu xanh đến xanh thẫm, vàng lục, khi chín ngả màu đỏ cam với một chấm đen không đều ở đỉnh quả. Mỗi quả chứa một hạt, một số quả chứa 2 hạt và số quả trên cây bình quân khoảng 10 đến 30 quả.
Sâm Ngọc linh sinh trưởng, phát triển tốt dưới tán rừng ẩm, nhiều mùn, thích hợp với nhiệt độ ban ngày từ 20°C-25°C, ban đêm 15°C-18°C, sâm Ngọc Linh có thể sống rất lâu, thậm chí trên 100 năm, sinh trưởng khá chậm.
Bộ phận dùng làm thuốc là thân rễ, củ, lá và rễ con. Vào đầu tháng 1 hàng năm, sâm xuất hiện chồi mới sau mùa ngủ đông, thân khí sinh lớn dần lên thành cây sâm trưởng thành có 1 tán hoa.
Từ tháng 4 đến tháng 6, cây nở hoa và kết quả. Tháng 7 bắt đầu có quả chín và kéo dài đến tháng 9. Cuối tháng 10, phần thân khí sinh tàn lụi dần, lá rụng, để lại một vết sẹo ở đầu củ sâm và cây bắt đầu giai đoạn ngủ đông hết tháng 12.
Theo kết quả trồng thực nghiệm của các vườn sâm Ngọc linh hiện nay thì cây sâm trồng từ 3-4 năm đã ra hoa kết quả, có thể thu hoạch hạt giống.
(Cận cảnh cây Sâm Ngọc Linh đang nở hoa)
Giá trị về y học
Theo đánh giá của Tiến sĩ Nguyễn Minh Đức, Võ Duy Huấn thì từ sâm Ngọc Linh đã chiết được 50 hợp chất, xác định cấu trúc hóa học cho thấy 26 hợp chất có cấu trúc đã biết (thường thấy ở sâm Triều Tiên, sâm Mỹ, sâm Nhật) và 24 saponin pammaran có cấu trúc mới không bắt gặp tại các loại sâm khác trên thế giới.
Sâm Ngọc Linh chứa chủ yếu các saponin triterpen, nhưng cũng là một trong những cây sâm có hàm lượng saponin khung pammaran cao nhất (khoảng 12-15%) và số lượng saponin nhiều nhất so với các loài khác của chi Panax.
Ngoài ra trong sâm Ngọc Linh còn có 14 axít béo, 16 axít amin (trong đó có 8 axít amin không thay thế được) và 18 nguyên tố đa lượng, vi lượng.
(Mua Sâm Ngọc Linh tại hội chợ Quảng Nam)
Tác dụng đối với sức khỏe
Người Xê Đăng dưới chân núi Ngọc Linh đã truyền nhau một loại dược liệu chữa được rất nhiều bệnh, còn bồi bổ sức khỏe, tăng sức đề kháng, giúp người ta chống chọi với sự khắc nghiệt của thiên nhiên nơi rừng sâu núi thẳm đó là cây thuốc giấu.
Người Xê Đăng bảo vệ, trân trọng cây thuốc dấu như báu vật mà thiên nhiên đã ban tặng. Trong kháng chiến chống Pháp, các già làng đã chỉ cho cán bộ cách mạng phương thuốc bí truyền của dân tộc mình để chống lại các cơn đau hành hạ nơi rừng thiêng nước độc. Những cán bộ đã sử dụng như một loại thuốc cầm máu, làm lành vết thương, làm thuốc bổ, chữa sốt rét, đau bụng, phù thũng …
Theo tiến sĩ Nguyễn Bá Hoạt, Phó viện trưởng Viện Dược liệu Việt Nam, những kết quả nghiên cứu dược lý thực nghiệm cho thấy sâm Ngọc Linh có tác dụng chống stress vật lý, stress tâm lý và trầm cảm, kích thích hệ miễn dịch, chống ôxi hóa, lão hóa, phòng chống ung thư, bảo vệ tế bào gan.
Nghiên cứu dược lý lâm sàng của sâm Ngọc Linh cho kết quả tốt: bệnh nhân ăn ngon, ngủ tốt, lên cân, tăng thị lực, hoạt động trí tuệ và thể lực cải thiện, gia tăng sức đề kháng, cải thiện các trường hợp suy nhược thần kinh và suy nhược sinh dục, nâng cao huyết áp ở người bị huyết áp thấp.
Ngoài những tác dụng trên, theo dược sĩ Đào Kim Long, sâm Ngọc Linh có những tính năng tuyệt hảo như tăng lực, phục hồi sự suy giảm chức năng; kháng các độc tố gây hại tế bào, giúp kéo dài sự sống của tế bào và tăng các tế bào mới.
Đặc biệt, sâm Ngọc Linh có những tính năng mà sâm Triều Tiên và sâm Trung Quốc không có là tính kháng 21 khuẩn, chống trầm cảm, giảm lo âu, chống ôxi hóa, và hiệp lực tốt với thuốc kháng sinh, thuốc trị bệnh tiểu đường.
(Quả chín cây Sâm Ngọc Linh dưới tán rừng già)
Giá trị về kinh tế:
Những năm gần đây, giá của Sâm Ngọc linh ngày càng cao, Theo phân tích tài chính của Dự án bảo tồn và phát triển Sâm Ngọc linh có sự tham gia của cộng đồng của Ban quản lý dự án 5 triệu ha rừng thuộc Công ty TNHHMTV lâm nghiệp Đăk tô thì trồng 01 ha Sâm sau 8 năm sẽ thu lợi nhuận khoảng 2,7 tỷ đồng/ha. Đây là yếu tố để khuyến khích thu hút các doanh nghiệp trong và ngoài tỉnh vào trồng Sâm ngọc linh dưới tán rừng.